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L'origine del karate risale a più di mille anni fa. Quando Dharma fu al monastero di Shao Lin, in Cina, ideò per i suoi allievi alcuni metodi di addestramento fisico al fine di creare in loro quella resistenza e quella forza fisica necessarie a mantenere la rigida disciplina che era parte della loro religione. Questo metodo di allenamento fisico fu presto sviluppato e modificato per divenire quello che è conosciuto oggi come il metodo di combattimento Shao Lin. Tale arte marziale fu poi importata ad Okinawa e si mescolò con le tecniche di combattimento proprie delle isole. In seguito il signore dell'antica Okinawa e più tardi il feudatario di Kagoshima, sulla punta più meridionale di Kiushu in Giappone, proibirono l'uso delle armi, e fu così che si sviluppò il combattimento "a mani vuote" e le tecniche di difesa personale. Quest'arte marziale, per la sua origine cinese, fu chiamata karate, scritto in caratteri aventi il significato letterale di "mano cinese". Il moderno maestro di quest'arte, Funakoshi Gichin, morto nel 1957 all'età di 88 anni, mutò i caratteri per significare letteralmente "mano vuota". Per il maestro era si un arte marziale, ma anche un modo per plasmare il proprio carattere. Egli scrisse: - Come la superficie lucidata di uno specchio riflette tutto ciò che le sta davanti e ogni valle silenziosa riporta ogni più piccolo suono, così chi si accinge a praticare il karate deve rendere il proprio spirito vuoto da ogni egoismo e malvagità in uno sforzo per reagire convenientemente dinanzi a tutto ciò che può incontrare. Questo è il significato del termine kara o" vuoto" nella parola karate. Il karate fu presentato per la prima volta al pubblico giapponese nel 1922, quando Funakoshi, professore presso l'Università di Okinawa, fu invitato a tenere una lezione dimostrativa in una esibizione di arti marziali patrocinata dal Ministero dell'Educazione. Questa dimostrazione impressionò a tal punto i presenti che egli fu sommerso di richieste per insegnare a Tokyo. Così, invece di tornare a Okinawa, Funakoshi insegnò karate presso varie università finchè fu in grado, nel 1936, di fondare lo Shotokan, un evento decisivo nella storia dl karate in Giappone e nel Mondo.